هدیه کریسمس کاوشگر پارکر؛ نزدیک‌ترین ملاقات تاریخ با خورشید در راه است

به‌نظر می‌آید تقریباً همه کاوشگر خورشیدی پارکر را فراموش کرده‌اند. این فضاپیما در هنگام پرتاب به‌دلیل برخورداری از برخی ویژگی‌های منحصربه‌فرد مورد توجه بسیار قرار گرفت. پارکر سریع‌ترین جسم انسان‌ساخت محسوب می‌شود و می‌تواند به‌لطف کشش گرانشی خورشید، در حداکثر سرعت خود به عدد حیرت‌انگیز ۶۹۲هزار کیلومتر بر ساعت یا بیش از یک‌ششم یک درصد سرعت نور برسد.

کاوشگر خورشیدی پارکر همچنین وجه تمایزی دیگر با سایر فضاپیماها دارد. پارکر اولین فضاپیمای ناسا محسوب می‌شود که به نام فردی زنده نام‌گذاری شد. یوجین پارکر، فیزیکدان خورشیدی مشهور در زمان پرتاب کاوشگر در اوت ۲۰۱۸، ۹۱ ساله بود. پارکر در ۱۵ مارس ۲۰۲۲ در ۹۴ سالگی از دنیا رفت.

اما درطول ۶ سالی که پارکر درحال پرواز در فضا و گذر از کنار خورشید بوده، کمتر توجهات عموم را به خود جلب کرده است. ستاره‌ی حیات‌بخش منظومه شمسی جسمی جذاب است؛ اما اگر واقع‌بین باشیم، خواص اخترفیزیکی خورشید و ساختار پیچیده‌ی آن، ازجمله مسائلی نیستند که ذهن اکثر مردم را به خود مشغول کنند.

رسیدن به چنین فاصله‌ی نزدیکی از خورشید بدین معنی است که سپر حرارتی فضاپیما در شب کریسمس درمعرض دمای بیش از ۱۳۷۱ درجه‌ی سانتی‌گراد قرار خواهد گرفت. اما چرا پارکر باید تا این حد خطرناک به خورشید نزدیک شود؟ به‌طور خلاصه، دانشمندان بیش از نیم‌قرن است که در مورد یکی از ویژگی‌های خورشید به نام «باد خورشیدی» در شگفت هستند و سرانجام می‌خواهد به منشاء این پدیده‌ی خاص پی ببرند.

در دهه‌ی ۱۹۵۰، پیش از آنکه ماهواره یا فضاپیمایی برای اندازه‌گیری خواص خورشید موجود باشد، یوجین پارکر پیش‌بینی کرد که جریان مداومی از ذرات باردار به نام باد خورشیدی وجود دارد. جامعه‌ی علمی در آن زمان نسبت به این ایده بسیار مشکوک بود و بسیاری پارکر را مورد تمسخر قرار دادند. اما در سال ۱۹۶۲، کاوشگر مارینر ۲ اولین اندازه‌گیری‌های مستقیم از باد خورشیدی را انجام داد و پیش‌بینی پارکر تایید شد.

جامعه‌ی علمی همزمان با شروع پذیرش نظریه‌ی پارکر، می‌خواست بیشتر در مورد باد خورشیدی بداند؛ پدیده‌ای که جزئی اساسی از منظومه شمسی محسوب می‌شود، اما برای چشم غیرمسلح نامرئی است. بااین‌حال، وقتی شفق‌های قطبی رنگارنگ را برفراز سیاره تماشا می‌کنیم، درواقع درحال مشاهده‌ی پیامد تعامل شدید باد خورشیدی با میدان مغناطیسی زمین هستیم.

ساخت فضاپیمایی که بتواند به خورشید برسد، بسیار پرهزینه و دشوار بوده است. ستاره‌ی ما، جسمی فوق‌العاده عظیم با میدان گرانشی بسیار قدرتمند است و هرچند به‌نظر می‌آید همه‌چیز را به راحتی به سمت خود می‌کشد، رسیدن به نزدیکی آن به‌شدت چالش‌برانگیز است. پارکر برای انجام نزدیک‌ترین ملاقات تاریخ با خورشید، درطول ۶ سال گذشته ۷ مرتبه از کشش گرانشی سیاره زهره بهره گرفت تا به‌تدریج مدار خود به دور خورشید را کوتاه و کوتاه‌تر کند. دانشمندان از سال‌ها پیش مشتاق فرارسیدن شب کریسمس پیش‌رو بوده‌اند.