این اسکلت نیمه انسان نیمه میمون شاید پاسخی برای یکی از بزرگ‌ترین پرسش‌های تاریخ بشر داشته باشد

آردی (Ardi) قدیمی‌ترین اسکلت شناخته‌شده از یک انسان‌تبار است و ویژگی‌های پاهای او انتقال از زندگی درختی به راه رفتن روی دوپا را نشان می‌دهد. در حالی که آردی انگشت بزرگ پا را که برای گرفتن شاخه‌ها مناسب است از میمون‌ها به ارث برده، دیگر قسمت‌های پاهای او تکامل‌یافته‌تر هستند.

در میان ویژگی‌های جالب آردی، استخوان تالس، یکی از استخوان‌های مچ پا، قرار دارد که شکلی مابین استخوان مشابه در میمون‌ها و انسان‌ها دارد. این ویژگی‌های پا به‌ویژه نشان می‌دهد که آردی با وجود شباهت‌های زیادی به میمون‌ها، در حال تکامل به سمت توانایی راه رفتن روی دوپا بوده است.

گفته می‌شود برخی از قدیمی‌ترین نیاکان انسان‌ها شبیه میمون‌ بوده‌اند. علاوه بر مغزهای بسیار بزرگ‌تر و تفاوت‌های ظاهری واضحی مانند ویژگی‌های صورت، یکی از ویژگی‌های برجسته‌ای که انسان‌ها نسبت به شامپانزه‌ها و گوریل‌ها (که از آن‌ها میلیون‌ها سال پیش جدا شدیم) بهبود یافته‌اند، توانایی راه رفتن روی دو پا است. اما این که اولین انسان‌تبارها کی از درختان پایین آمدند و به طور ایستاده راه رفتند، موضوعی است که آردی می‌تواند به آن پاسخ دهد.

آردی که اسکلت یک زن ۴.۴ میلیون ساله است، احتمالا به این سوال پاسخ دهد. این اسکلت که بیش از یک میلیون سال قبل از لوسی (Lucy) معروف وجود داشته، به گونه‌ای به نام Ardipithecus ramidus تعلق دارد و اطلاعات بیشتری از ریشه‌های انسان و چگونگی تبدیل شدن به موجوداتی با توانایی راه رفتن دوپا ارائه می‌دهد.

آردی در صحرای اتیوپی در سال ۱۹۹۴ کشف شد و قدیمی‌ترین اسکلت جزئی شناخته‌شده از یک انسان‌تبار است، اگرچه گونه او با نام Australopithecus ramidus از سال ۱۹۲۵ شناخته شده بود. توماس پرنگ، انسان‌شناس زیستی از دانشگاه واشنگتن در سن لوئیس و تیم تحقیقاتی‌اش کشف کردند که آردی قادر به راه رفتن بوده، اما هنوز ویژگی‌های میمون‌مانند زیادی از جمله پای توانمند برای گرفتن اشیا را حفظ کرده است.

پرنگ در مطالعه‌ای که اخیراً در Communications Biology منتشر شده گفت: «مشاهدات ما از رکورد فسیلی انسان‌ها و میمون‌ها با مدل‌های جدیدی که منشأ انسان‌ها را از یک میمون درخت‌زی عمومی می‌دانند، ناسازگار است. در عوض، نتایج ما به شدت نشان می‌دهند که انسان‌ها از یک نیای میمون‌مانند آفریقایی تکامل یافته‌اند.»

Homo sapiens به شاخه Homo-Pan تعلق دارد، گروهی که از یک نیای مشترک تکامل یافته و شامل شامپانزه‌ها، بونوبوها و گونه‌های انسان‌تبار موجود و منقرض‌شده می‌شود. این شاخه شامل گوریل‌ها نیز است. بسیاری معتقدند که Ar. ramidus بیشتر شبیه انسان‌ها بوده تا میمون‌ها، و توانسته از زندگی درختی عمودی و راه رفتن چهار دست و پا به حرکت دوپای روی زمین منتقل شود.

آنچه پرنگ یافته این بود که آردی ترکیبی از ویژگی‌های ابتدایی و مدرن است. او انگشت بزرگ پا داشت که برای گرفتن شاخه‌ها مناسب بود، اما ویژگی‌های دیگر پاهای او، پایه جمجمه و لگن او نشان می‌دهد که گونه او در حال تطبیق با راه رفتن دوپا بوده است. استخوانی که به‌ویژه برجسته بوده، تالس آردی است که استخوانی در مچ پا و دومین استخوان بزرگ در پشت پا به شمار می‌رود. این استخوان وزن بدن را از ساق پا به پا منتقل می‌کند و به میمون‌های آفریقایی در درخت‌نوردی کمک می‌کند.

در گونه‌های میمون‌هایی که عمدتاً درخت‌نورد هستند و از حرکت دورسی‌فلکسیون برای صعود عمودی استفاده می‌کنند، پیش‌پاها نسبت به گونه‌های دوپا و چهارپا کوتاه‌تر هستند، بنابراین تیم پرنگ تمرکز خود را روی جلوی پای آردی قرار داد و همچنین با استفاده از عرض‌های سطح مفصل بالایی تالس، وزن تقریبی بدن او را تخمین زدند. در گذشته بحث‌هایی درباره اینکه مورفولوژی تالس ممکن است بهترین نشان‌دهنده حرکت میمون‌ها و انسان‌های اولیه نباشد وجود داشت.

در میمون‌ها و انسان‌های امروزی که پیش‌پاهای کوتاهی دارند، باید عرض تالس بزرگ‌تری داشته باشند، همانطور که انسان‌ها برای طول پیش‌پای خود عرض بیشتری دارند. در آردی، تالس عرضی بزرگ‌تر نسبت به وزن تقریبی بدنش دارد، در حالی که عرض این استخوان در بخش عقب مشابه گوریل‌ها و انسان‌ها است. ویژگی‌هایی در تالس آردی مشابه با میمون‌ها و گوریل‌ها دیده می‌شود که نشان‌دهنده توانایی حرکت روی چهار پا با کف پا است. با این حال، پاهای آردی بیشتر تکامل یافته بود و مکانیزم‌های بهبودیافته‌ای برای حرکت فراهم می‌کرد که برای راه رفتن دوپا ضروری بودند.

پرنگ و همکارانش گفتند: «تالس آردی کاملاً شبیه میمون‌های آفریقایی نیست زیرا ویژگی‌هایی شبیه انسان‌تبارها در برخی قسمت‌ها دارد. به طور کلی، این نتایج با تکامل انسان و شامپانزه‌ها از یک نیای عمومی درخت‌زی که سازگاری‌هایی برای راه رفتن چهارپای زمینی، صعود عمودی و آویزان شدن نداشته، سازگار نیستند.»

انسان‌تبارها از طریق انتقال از درختان به چهار پا روی زمین و سپس به دو پا، از میمون‌ها متمایز شدند چرا که پاهایشان به جای اینکه برای گرفتن شاخه‌ها تکامل یابند، بیشتر برای نگهداری وزن بدن روی زمین مناسب شدند. این می‌تواند همان دلیلی باشد که چرا انسان‌ها در نهایت ایستادند و راه رفتند.